7. 陷阱或者考验？

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萝拉耸耸肩，她本来还有些话想说：贵族们私底下猜测安妮女伯爵与东方明国有秘密交往，毕竟女爵的外祖父就是明国的贵族，女爵的名下的商行还总能弄来明国最紧俏昂贵的货物。女爵天生就亲近东方。而且这种交往更多是政治意义上的——贵族们猜测女爵受到明国的扶持，就像对沙皇俄国做的那样。

前些年，明国通过扶植、拉拢俄国的波将金，这位最受沙皇叶卡捷琳娜大帝宠爱的情人，使得西伯利亚的矿产源源不断地流入明国。在叶卡捷琳娜大帝当政期间，随着俄国在欧洲版图的不断扩大，两国贸易额越来越大，明国获取的利益也越加巨大。欧洲上流社会讽刺俄国时常说：沙皇在前线打仗，战利品却塞满了明国皇帝的宝库。

和欧洲国家不同，明国不喜在海外占领土地殖民，他们的皇帝和大臣爱用怀柔政策，细无声的笼络和蚕食。这使得明国的名声好极了，纵然他们的坚船利炮在大海中所向披靡，许多国家也没少挨打。从南洋内附，成为明国的几个行省，就十足能看出这项政策的厉害之处。萝拉的父亲，是个热心政治的贵族，他时常谈论这些事情，他与几个朋友是“明国威胁论”的坚定支持者。

警惕的贵族们认为安妮女伯爵是明国在英国选定的又一位‘波将金’，尤其女爵与威尔士亲王的情.人们交情深厚，推想女爵将通过那位‘平民夫人’使得未来国王也变成一位亲明国的友人。有传言说明国希望英国进一步降低关税，使市场更加繁荣。而上议院有一部分贵族坚决抵制，这使得安妮女爵在某些场合尴尬起来，连带陶丽丝学院也处境微妙。

见朋友们不感兴趣，萝拉便把那些话都按下。其实，上流阶层的女人们天然的对明国就有好感，来自东方的丝绸、瓷器和珠宝彻底俘获了女人们的心，而甜蜜多变的点心和茶则使得味蕾也俯首称臣。萝拉也一样，她乐得不说那些‘坏话’。

“我说完了，该莉莉说了。”

萝拉把话题拉了回来。

莉莉摊摊手，微笑说：“你们都有年长的兄姐，不必承担家族的担子。可我们家，我唯一的兄弟还在襁褓中，而我父亲的两鬓已经花白。他有大不列颠从男爵爵位，在下议院占一席位，是位可敬的绅士。可你们知道，从男爵的爵位是不能传给女承继人的，女爵士的说法世间少有。但尴尬的是距离能指望我的兄弟的时候还太久，变数也太多。所以皮尔家族唯有奋力提升，希望有朝一日能跻身贵族…”

“陶丽丝学院因为安妮女伯爵，大概是我能选择的最好的平台。我无意觅得家世良好的丈夫，却急需为皮尔家族开辟社交圈，找寻新的盟友。”

莉莉的话叫另外三个人沉默一瞬，谁也没想到看起来最温和的莉莉身上担负的责任最重。

“那你为什么不去伦敦的女校，那里的小姐们大多出身高贵，与她们交往，不是更有效吗？”

小雏菊黛西疑惑。

莉莉冲她摇摇头，朝萝拉道：“你该明白。”

萝拉果然替她解释：“那里面的小姐的确出身不凡，可也最排外。她们愿意交好的只有身份、财产相当的人。而且，女校本身等级森严，不比陶丽丝学院开阔灵活。”

从男爵虽是世袭，却不属于贵族爵位，也不配拥有上议院的席位，所以是最尴尬的。

“况且，安妮女伯爵为学生们创造的社交场所，会有许多真正手握实权的宾客。而伦敦女校里小姐们的交际，很难为皮尔家族带来实际的好处。”

莉莉补充说，十分坦然。

莉莉说完，大家都看向伊丽莎白。

伊丽莎白心知这场谈话其实本质上是家世、目的的衡量，大家籍此寻着志同道合的同伴。

“也许我的情况是最简单的？有些乏善可陈。”

“我父亲是一位乡绅，有五个姐妹，大概处于…”伊丽莎白想一想，道，“丰衣足食却嫁妆微薄的境地？”

“事实上，我能来陶丽丝，多亏了我的舅舅，他从朋友那里得知陶丽丝学院是个进步、博学的地方，便有心想使他的外甥女们得到良好的教育。我来之前，除了校训，对学院一无所知。”

这引得姑娘们惊奇，大家都说“所以你的确是来学习知识的？”

“天呐，这大概是所有人的目的中最纯粹的那个，就连哈莉特和约瑟芬都别有目的。我不敢相信，在陶丽丝学院竟然能够听到这样的话！”

伊丽莎白点点头：“是的，学习知识，增长见闻。我对普兰夫人也是这样回答的。”

“如果可以的话。”

伊丽莎白笑起来，“同时，我也希望能够获得一些机会，为我微薄的财产增长点分量。”

她对几位同窗印象很好，觉得自己幸运极了，几位小姐都不是那种自大、固执的人，她们坦然、大胆，不是那种目中无人的性情。

所以她大胆说出了自己想要赚钱的愿望。

萝拉头一个应和：“除了金畿尼要溢出钱袋的黛西小姐，在座谁不是呢。”

小姐们大笑起来。

黛西快活的说：“那你们可来对地方了。我爸爸说女爵是他见过最有生意头脑的贵族。”

“女爵资助建立了学院，只是腾出一个闲置的庄园，每年至少给她带来五千英镑的收入。城里的老爷们，谁能有女爵厉害呢？”

“五千英镑？”

伊丽莎白睁大眼睛，在没人认识的地方她尽可以释放天性，毫不掩饰自己对英镑的渴求。

那眼巴巴的样子，叫黛西大笑。“是的是的！五千英镑！”

萝拉放下高傲的面具，帮着解说：“外界评说陶丽丝学院不上不下：家世高贵的小姐看不上，平民的姑娘上不起。可正因这里特殊，所以每年都有豪商家的小姐入学，为了打好关系，富商们并不会吝啬捐赠几百磅。陶丽丝学院并非教会参与、慈善性质的学院，这些收入都属于女爵合法进项。”

富商们把女儿送入陶丽丝，自然是看重女爵的地位和人脉，那点钱与富商们每年花费的‘政治献金’比起来，实在不值一提。

“比如我。”

萝拉指指自己，毫不讳言。

“学生们的开销其实极其有限，附近的土地也属于陶丽丝，产出足以供应整个庄园。而有些课程所需的书籍或者布料，天知道伦敦有多少想和安妮商行扯上关系的商人捧着送进来。”

莉莉接着说。

“所以，学院最大的支出大概在于□□的工资？”

伊丽莎白转动脑筋问。

“那才需要多少。”

黛西神神秘秘地：“普兰夫人是不是告诉你做些准备，例如购置衣裙之类的？”

伊丽莎白连忙说：“是的，我正为此发愁。学院里有去往伦敦的公共马车吗？我本以为学院会像先生们的公学那样配发制服，所以仅仅带来两套换洗衣裙。我想我的披肩也不够厚，还需再买一条。”

“别担心，亲爱的，不出学院也能够解决。”

黛西眨眨眼睛，“其实，学院本意也并非叫姑娘们去外面购置。”